I Led Zeppelin sono stati un importante gruppo rock britannico degli anni settanta. Sono fra gli artisti di maggior successo nella storia della musica leggera, e vengono anche considerati fra gli ispiratori di generi come hard rock ed heavy metal, nonché innovatori del rock in generale.
I componenti del complesso erano:
Jimmy Page (chitarra), nato il 9 gennaio 1944 a Heston (Middlesex)
Robert Plant (voce e armonica), nato il 20 agosto 1948 a West Bromwich (Staffordshire)
John Paul Jones (vero nome John Baldwin), (basso-mandolino-tastiere), nato il 3 gennaio 1946 a Sidcup (Kent)
John Bonham (batteria), nato il 31 maggio 1948 a Redditch (Worcestershire) e morto il 25 settembre 1980 a Londra
L'attività del gruppo si è svolta dal 1968, anno della costituzione, al 1980, anno della morte di John Bonham, evento che causò lo scioglimento del complesso.
La discografia comprende dieci dischi ufficiali pubblicati dal 1968 al 1982 (l'ultimo dei quali, Coda, pubblicato due anni dopo la morte di Bonham, per rispettare impegni discografici).
Successivamente sono state pubblicate alcune raccolte di brani, editi ed inediti, e di incisioni di esibizioni dal vivo risalenti al periodo di attività di gruppo.
Degna di segnalazione anche la numerosa produzione di bootleg (incisioni non ufficiali e non autorizzate contenenti registrazioni di concerti, prove in studio di registrazione o registrazioni radio-televisive).
Dopo lo scioglimento i tre componenti hanno intrapreso carriere da solista (Page e Plant hanno anche inciso due dischi insieme), e si sono riuniti alcune volte per esibirsi dal vivo in occasione di manifestazioni commemorative o celebrative.
Le origini
Dopo un inizio di attività artistica che lo fece conoscere come uno dei migliori session man britannici, Jimmy Page pubblicò nel 1965 il suo primo singolo, She just satisfies e Keep moving. Nel 1966 dopo l'abbandono di Eric Clapton, entrò a far parte degli Yardbirds, gruppo inglese di rock-blues, inizialmente come bassista e poi come chitarrista insieme a Jeff Beck.
Nel 1968 anche gli altri componenti abbandonarono gli Yardbirds e Jimmy Page, intendendo onorare l'impegno già preso di una tournée in Scandinavia, iniziò a cercare dei musicisti per formare un complesso in grado di tenere queste esibizioni.
John Paul Jones entrò nell'ambiente musicale come arrangiatore e nel 1968 partecipò ad una registrazione con Jimmy Page; l'occasione fu favorevole per chiedere a Page di far parte del gruppo che stava costituendo. John Bonham cominciò a suonare la batteria facendo esperienza in alcuni gruppi e, successivamente, nella Band of Joy. Anche Robert Plant, dopo un inizio come cantante in piccole band, entrò a far parte della Band of Joy; il gruppo si sciolse in breve tempo, senza produrre incisioni significative.
Nel 1968 Jimmy Page, per onorare gli impegni artistici presi dagli Yardbirds, chiamò John Paul Jones, John Bonham e Robert Plant per mettere insieme una formazione provvisoria, i New Yardbirds; il gruppo effettuò la citata tournée in Scandinavia, al termine della quale il nome del complesso venne cambiato in quello di Led Zeppelin.
Sull'origine del nome esistono varie versioni; secondo una delle più accreditate, Keith Moon - batterista del complesso The Who - poco soddisfatto dello stile musicale della band, suggerì a John Entwistle - bassista dello stesso gruppo - di separarsi dagli altri due componenti (Roger Daltrey e Pete Townshend) e di formare un nuovo gruppo con Jimmy Page e Steve Winwood, proponendo di chiamarlo Lead Zeppelin (Zeppelin di piombo), perché "sarebbe andato in alto come un aerostato di piombo". Richard Cole, manager degli Yardbirds, che aveva assistito al colloquio, riferì il tutto a Jimmy Page. Alcuni mesi dopo, al momento di scegliere il nuovo nome in sostituzione di New Yardbirds per il gruppo che aveva formato, Jimmy Page ripensò al nome Lead Zeppelin; egli racconta che «aveva qualcosa a che fare con l'espressione popolare "un cattivo scherzo sale come un palloncino di piombo"» (go over like a lead balloon).
Inoltre l'espressione (quasi un ossimoro nel riferimento pesante/leggero) era riferibile al nome di un altro complesso rock, gli Iron Butterfly (farfalla di ferro) allora in auge.
Il nome venne accettato da tutti, ma Lead venne cambiato nell'omòfono Led per evitare ambiguità di pronuncia dovuta al fatto che il termine lead in inglese ha due etimologie e due suoni distinti: oltre a "piombo" (pronuncia /lEd/), può significare anche "guida" (pronuncia /li:d/).
Nel 1969 uscì il primo disco del gruppo, intitolato semplicemente "Led Zeppelin". I brani, caratterizzati da una combinazione di influenze blues e rock unite ad uno stile "heavy", ne fecero una delle incisioni più importanti nello sviluppo in chiave ‘dura’ del rock, imponendo il gruppo sul mercato internazionale, soprattutto negli Stati Uniti, dove avrebbero effettuato numerose tournée e dove le vendite di dischi sarebbero state seconde solo a quelle dei Beatles.
Nello stesso anno uscì il secondo disco, Led Zeppelin II, nel quale il gruppo sviluppa in maniera esplicita la musicalità hard rock. Il brano d'apertura, Whole Lotta Love, si apre con un riff di chitarra aggressivo, seguito dal supporto del basso e, in una sequenza crescente, dall'intervento della voce e della batteria; il pezzo può essere definito emblematico dello stile musicale del gruppo. Questo album venne anche chiamato dai fan il bombardiere marrone a causa del colore e dell'immagine dello zeppelin in primo piano. Forse il più duro di tutti gli album, sicuramente il più commerciale e il più venduto: rimase in cima alle classifiche americane per anni.
Jimmy Page e Robert Plant erano appassionati del blues; infatti, oltre a diverse versioni rock di classici blues, anche il testo di uno dei primi successi dei Led Zeppelin, "Whole Lotta Love" (nel secondo album), era stato composto da Willie Dixon, anche se nel disco il brano non era stato accreditato all'autore; per questo motivo la Chess Records intentò causa al gruppo e, dopo 15 anni, riuscì ad ottenere l'accreditamento del brano ed un risarcimento economico.
I concerti dei Led Zeppelin duravano anche più di quattro ore, e sul palco il gruppo eseguiva versioni più lunghe e piene di improvvisazioni del loro repertorio, aggiungendo spesso anche rielaborazioni di brani di soul music, in particolare di James Brown, di cui Jones e Bonham erano estimatori.
Per la registrazione del loro terzo disco, Led Zeppelin III, il gruppo si ritirò a "Bron-Yr-Aur", una dimora isolata nel Galles, nella quale non era neanche disponibile l'elettricità. Le serate passavano davanti al fuoco a bere birra e a suonare la chitarra acustica con la gente del posto. Per rendere possibili le registrazioni venne utilizzato lo studio mobile dei Rolling Stones, e i roadie vennero incaricati di portare gli strumenti e, già che c'erano di cucinare e tenere la casa alla band. Questa potrebbe essere la spiegazione per le caratteristiche acustiche di alcuni brani dell'album, in particolare "Bron-Y-Aur Stomp", nel quale sono chiaramente individuabili influenze della musica celtica e ispirazioni folk, e che rivela un differente aspetto dell'abilità chitarristica di Page. Il disco fu comunque caratterizzato da una notevole versatilità, alternando brani tipicamente hard (Immigrant song) a composizioni acustiche (Friends),stupendi brani blues come la celebre Since I’ve been loving you o rock (Celebration day) a pezzi di vaga ispirazione psichedelica (Tangerine).
Anche questo disco, come il secondo, ottenne un elevato riscontro di vendite nonostante le aspre critiche mosse dalla stampa. Mentre i Led Zeppelin volevano dimostrare di avere una sensibilità ed un gusto che andava anche oltre le bombardate a tappeto tipiche del bombardiere, la stampa lo interpretò come un infiaccamento; Alcuni commenti furono così offensivi che la band alla fine era proprio contrariata e offesa, e senza fare alcuna tourneé partirono subito le sessioni di registrazione di Led Zeppelin IV.
Il quarto disco fu sempre quello preferito di Jimmy Page, e uno dei più importanti per la storia degli Zeppelin: conteneva canzoni che spaziavano fra diversi generi e che contribuirono alla creazione del mito attorno al gruppo. In questo album si fusero tutte quelle influenze folk-celtiche che avevano caraterizzato Led Zeppelin III e gli elementi hard rock del bombardiere marrone. Ufficialmente senza titolo, ma la Atlantic Records ottenne che almeno i musicisti scegliessero un simbolo ciascuno che li rappresentasse e che comparisse in copertina. Fu così che Page scelse il Zoso, Robert Plant la piuma nel cerchio, John Paul Jones il cerchio con le tre punte e John Bonahm i tre cerchi intrecciati. Solitamente indicato come Led Zeppelin IV, "Runes Album" o "ZOSO". L'incisione include brani hard rock come Black Dog, brani dal sapore mistico-folk come "The Battle of Evermore" che rievocava una battaglia vichinga, con tanto di guerrieri e cavalcate nelle praterie (anche frutto delle letture di Plant del periodo) o brani contenenti una combinazione di vari generi come "Stairway to Heaven", probabilmente la loro canzone più famosa, successo indiscusso sulle radio FM di tutto il mondo, che divenne il simbolo di una generazione. In questa canzone infatti sintetizzava tutti gli elementi musicali del gruppo, e venne sempre considerata dallo stesso come proprio inno personale; di lì a poco partirono per un altro tour americano.
"The Biggest Band in the World"
Nel 1973 uscì il quinto disco, Houses of the Holy, caratterizzato da brani di lunga durata, dall'uso (inedito per il gruppo) del sintetizzatore, e dall'importante contributo di Jones nell'arrangiamento degli archi. Canzoni quali "The Song Remains the Same", "No Quarter", e "The Rain Song" si imposero come classici del rock.
Nello stesso anno i Led Zeppelin effettuarono la ottava tournée negli Stati Uniti, caratterizzata da un enorme riscontro di pubblico: al Tampa Stadium, in Florida, suonarono di fronte a 56.800 spettatori, superando il record allora detenuto dai Beatles con il concerto del 1965 allo Shea Stadium; i tre spettacoli al Madison Square Garden di New York segnarono il "tutto esaurito", e le esibizioni vennero registrate con l'intenzione di ricavarne un film, ma il progetto fu inizialmente accantonato.
Il problema era che gli Zeppelin erano noti solo al loro "pubblico eletto" di adolescenti. In particolare quel tour fu completamente ignorato dalla stampa perché venne svolto in concomitanza con quello dei Rolling Stones. Inoltre i Led Zeppelin avevano sempre avuto un brutto rapporto con la stampa : per quanto riguarda i giornali inglesi era guerra aperta, mentre i giornali americani avevano quasi paura di loro, perché erano noti solo per le bravate dei primi tour, e così si pensava che fossero dei selvaggi fustigatori. Plant avrebbe detto : «Sappiamo benissimo che stiamo facendo affari migliori di... un sacco di gente che viene glorificata dalla stampa. Così, senza essere egocentrici, riteniamo che sia arrivato il momento in cui la gente debba conoscere di noi cose diverse dal fatto che ci cibiamo di donne e ne gettiamo le ossa fuori dalle finestre».
Nel 1974 i Led Zeppelin fondarono un'etichetta discografica, la Swan Song, utilizzandola non solo come veicolo per promuovere i propri dischi, ma anche per lanciare nuovi artisti quali Bad Company, Pretty Things, Maggie Bell, Detective, Dave Edmunds, Midnight Flyer, Sad Café, e Wildlife
Nel 1975 uscì per l'etichetta Swan Song Physical Graffiti, il loro primo album doppio. Il disco comprendeva brani registrati per gli ultimi tre album, ma non inclusi negli stessi, e brani nuovi. Il gruppo dimostrò ancora una volta di poter spaziare su differenti generi musicali, come nella melodica Ten Years Gone, nell'acustica Black Country Woman, nella trascinante Trampled Underfoot e nell'orientaleggiante Kashmir. Subito dopo l'uscita di Physical Graffiti, tutti i dischi dei Led Zeppelin entrarono contemporaneamente nella classifica dei 200 album più venduti, fatto mai verificatosi prima nel mondo del rock.
Successivamente il gruppo iniziò una nuova tournée negli Stati Uniti, caratterizzata ancora una volta da un grande successo di pubblico, e terminata in Gran Bretagna, dove si esibirono per cinque volte all'Earl's Court di Londra, facendo registrare il tutto esaurito; le registrazioni di questi spettacoli sarebbero state pubblicate circa 28 anni più tardi. A questo punto della loro carriera, i Led Zeppelin erano considerati il complesso più grande del mondo, tanto da meritarsi la definizione, da parte della stampa, di "The Biggest Band in the World".
Gli ultimi giorni
Se la popolarità del gruppo sul palco ed in sala d'incisione apparve notevole, altrettanto lo fu la loro reputazione per gli eccessi e per l'eccentricità fuori scena. I Led Zeppelin viaggiavano con un jet privato chiamato "Starship", occupavano interi piani degli alberghi, ed iniziavano ad essere i protagonisti famose scene di dissolutezza nel mondo del rock (distruzione di intere camere d'albergo, avventure sessuali, uso smodato di droga ed alcool) comunque il loro comportamento così trasgressivo non deve far diminuire la loro popolarità per il loro straordinario talento. Molte persone vicine al gruppo descrissero queste loro imprese in vari libri, ma molti di questi racconti furono poi smentiti dagli stessi interessati.
Nel 1976 i Led Zeppelin interruppero la loro attività musicale per occuparsi della produzione di "Fantasy", film concerto tuttora inedito. In quel periodo Robert Plant e la moglie vennero coinvolti in un incidente d'auto nel corso del loro viaggio in Grecia, nel quale Plant riportò la frattura di una caviglia.
Impossibilitati a riprendere le esibizioni dal vivo, il gruppo ritornò in studio per registrare il settimo disco: Presence. Sebbene l'album fosse stato premiato con il disco di platino, molti lo considerarono un prodotto non all'altezza dei precedenti[citazione necessaria]. Quell'anno, dopo l'incidente di Plant e famiglia, l'atmosfera peggiorò, tanto che ad esempio Peter Grant affermò che c'era qualcosa che non andava; decisero di andare in esilio fiscale, per sfuggire alla elevata pressione fiscale Inglese sui guadagni delle stelle della musica i musicisti spesso se ne andavano dal paese di origine per non dover pagare le tasse. L'esilio fiscale prevedeva quindi un tetto massimo di permanenza. Fu così che quello fu un anno sempre in movimento, senza punti di riferimento, e nei quali sia Plant che Bonham sentirono la lontananza delle famiglie come un grande peso. L'album riflette questo stato d'animo. Oltrettutto fu inciso a Monaco in uno studio di registrazione (Musicland) talmente richiesto che il gruppo trovò solo tre settimane di disponibilità, al termine dei quali sarebbe toccato ai Rolling Stones; Jimmy Page riuscì ad ottenere una settimana in più, e nel giro di quattro settimane l'album venne concluso.
Alla fine del 1976 uscì nelle sale cinematografiche il film The Song Remains the Same e venne pubblicata la relativa colonna sonora frutto del montaggio di varie registrazioni effettuate ai concerti del 1973 al Madison Square Garden di New York: questo rimane l'unico documento filmato delle loro esibizioni sul palco per oltre 20 anni.
Nel 1977 i Led Zeppelin iniziarono un nuovo importante tour negli Stati Uniti, esibendosi fino a 5 volte consecutive in città quali Chicago, Los Angeles, e New York, mentre le esibizioni di Seattle e Cleveland vennero utilizzate per le incisioni di bootleg. Alla fine dell'esibizione al "Day on the Green" festival di Oakland arrivò la notizia della morte del figlio di Plant, Karac; la tournée venne interrotta, e contemporaneamente iniziarono a circolare voci circa una ‘maledizione’ che gravava sui componenti del complesso, provocata dall'interesse di Page per il mondo dell'occulto; egli aveva infatti acquisito ad un'asta l'intera biblioteca di Aleister Crowley, un discusso e controverso personaggio che si reputava un mago, ma che fu nella realtà uno stregone bizzarro e oscuro che visse a lungo sulle montagne a nord di Cefalù, in Sicilia.
Nei primi mesi del 1978 l'attività del gruppo, sia in studio che dal vivo, venne molto limitata, anche per il dolore provocato dalla morte dell'amico Keith Moon.
Durante l'estate del 1978 il gruppo rientrò in sala d'incisione (il Polar Studio degli ABBA, in Svezia), per la registrazione di In Through the Out Door; il loro nono disco comprendeva brani in stile rock come "In The Evening", la tropicaleggiante Fool in the Rain, la ballata All My Love (dedicata al figlio di Plant) e Carouselambra, che tentava di avvicinarsi verso il genere progressive. Dopo un decennio di incisioni ed esibizioni dal vivo, il gruppo venne considerato "sorpassato" da alcuni critici[citazione necessaria], anche perché i gusti musicali si andavano orientando verso la disco music ed il punk: ciò nonostante, i Led Zeppelin potevano ancora contare su legioni di appassionati, ed il loro ultimo disco raggiunse il primo posto nelle classifiche di vendita di Stati Uniti e Gran Bretagna.
Nell'estate del 1979, dopo due spettacoli preparatori a Copenaghen, i Led Zeppelin parteciparono in qualità di attrazione principale al Knebworth Fest, in Inghilterra. Quasi 400.000 fans furono testimoni del ritorno sul palco dei Led Zeppelin i quali, dopo l'uscita in novembre del loro ultimo disco, erano pronti a riprendere ad esibirsi dal vivo, per una breve tournée in Europa seguita da un ennesimo tour negli Stati Uniti. Ma il tour americano non ebbe luogo in quanto il 25 settembre 1980, poco prima di partire per gli Stati Uniti, John Bonham si presentò alle prove completamente ubriaco; continuò a bere per tutta la sera in una festa a casa di Jimmy e fu messo a dormire in una stanza. La mattina dopo fu trovato morto soffocato nel proprio vomito. La stampa parlò di 40 dosi di vodka ingerite.
Dopo la morte di Bonham gli altri tre componenti, con un comunicato stampa diffuso il 4 dicembre 1980, resero nota la decisione di voler interrompere l'attività artistica con il nome di Led Zeppelin.
Il "dopo" Bonham
Nel 1981 Robert Plant riprese ad esibirsi dal vivo in un'osteria di Stourbridge accompagnato da un gruppo di musicisti a cui diede il nome di The Honeydrippers; alcuni anni dopo venne pubblicato un mini-album di cinque brani dal titolo The Honeydrippers Volume One al quale collaborarono altri musicisti, tra cui Jimmy Page.
L’anno successivo pubblicò il primo dei suoi album solisti.
Sempre nel 1981 Page venne incaricato dal regista Michael Winner di comporre la colonna sonora del film Death Wish 2; il relativo album uscì l’anno seguente.
Nel 1984 Page registrò un album con Roy Harper e, successivamente, mise insieme il gruppo The Firm con il quale pubblicò due album.
Nello stesso anno John Paul Jones venne incaricato dal regista Michael Winner (su suggerimento di Page) di occuparsi della colonna sonora del suo nuovo film Scream for help, pubblicata l’anno seguente.
Nel 1985 Page, Plant e Jones, con i batteristi Tony Thompson e Phil Collins si esibirono in una breve apparizione al Live Aid.
Nel 1986 Page, Plant e Jones si incontrarono a Bath, Inghilterra, per valutare le capacità del batterista Thompson, nell'intento di ricostitutuire il complesso; ma un serio incidente d'auto subito da Thompson pose fine al progetto.
Il figlio di John Bonham, Jason, si esibì nel 1988 con Page, Plant e Jones in occasione del concerto celebrativo per il 40° anniversario della Atlantic Records.
Nel 1993 Page collaborò con David Coverdale, ex cantante dei Deep Purple e dei Whitesnake, nella realizzazione di un album i cui brani ricordano molto le composizioni dei Led Zeppelin.
Page e Plant, senza Jones, si incontrarono nel 1994 per una esibizione del tipo MTV Unplugged (esibizione acustica dal vivo negli studi di Music Television), alla quale seguirono una tournée mondiale con un'orchestra orientale e la pubblicazione di due dischi.
Nel 2000 Page si esibì in concerto insieme ai Black Crowes suonando classici e non dei Led Zeppelin; il tutto venne racchiuso nel doppio album "Live At The Greek".
La stampa britannica annunciò che nel 2002 Plant e Jones, dopo un distacco durato 20 anni, si sarebbero riconciliati, e che circolavano voci su una tournée imminente. Il cantante Dave Grohl dei Foo Fighters ed ex-batterista dei Nirvana, venne indicato quale potenziale sostituto di Bonham, ma fu lo stesso Page a smentire la notizia.
Il 2003 registrò una rinascita della popolarità del gruppo. Page trovò nei suoi archivi una serie di registrazioni dei concerti tenuti durante la tournée del 1972 negli stati Uniti; colpito dalla qualità sonora e tecnica delle esibizioni pubblicò How The West Was Won: (CD, DVD), triplo album contenente brani come "Going to California", "Dancing Days", "Since I've Been Loving You", ecc...
Il simbolo
Oltre al famoso dirigibile un altro importante simbolo dei Led Zeppelin è l'immagine di Icaro che, ad ali spiegate, si dirige verso il fulgido sole. A questi due simboli se ne aggiunge anche un terzo molto importante per i Led Zeppelin e soprattutto per Page (in quanto classico emblema della passione per l'esoterico del chitarrista) che è la figura di un angelo che cade: Lucifero.
